Синестезія - це стан, при якому сенсорний подразник, представлений в одній області, викликає відчуття в іншій області. У 19 столітті Френсіс Галтон зауважив, що певна частка загального населення, яка в іншому випадку була нормальною, мала спадковий стан, який він назвав «синестезією»; сенсорний стимул, представлений через одну модальність, спонтанно викликав відчуття, що переживається в непов'язаній модальності. Наприклад, людина може відчувати певний колір для кожної заданої ноти («C sharp - червоний») або друковане число або буква- відтіняється певним відтінком (наприклад, 5 - індиго, а 7 - зелений). Специфіка кольорів залишається стабільною протягом довгого часу в межах будь-якої конкретної людини, але одна і та ж нота або буква не обов'язково викликають один і той же колір у різних людей. Хоча давно розглядається як цікавість, за останнє десятиліття відбулося величезне відродження інтересу до синестезії. Синестезія раніше розглядалася як рідкісний стан, але останні оцінки свідчать про те, що вона вражає 4% населення. Найпоширенішим з яких, як видається, є літерні звуки, пов'язані з кольором. Більшість людей повідомляють, що мали досвід ще в дитинстві, як вони можуть пам'ятати. Як зазначив сам Галтон, стан, як правило, працює в сім'ях, і недавня робота передбачає генетичну основу.
Синестезія раніше вважалася в 6 разів частіше у жінок, ніж у чоловіків, згідно з відповідями газетних оголошень. Однак Сімнер і його колеги не показали різниці між статями, які тестували велику популяцію на синестезію. Іноді сенсорний дефіцит може призвести до того, що один сенсорний вхід викликає відчуття в іншій модальності. Наприклад, після ранньої зорової депривації через захворювання, яке атакувало сітківки очей, подразники дотику можуть виробляти «зорове світло» або після ураження таламуса, що призводить до втрати тактильних відчуттів, звуки можуть викликати відчуття дотику. Це, ймовірно, відбувається тому, що тактильний або слуховий сенсорний вхід тепер починає перехресно активувати позбавлені коркові області. Це можна розглядати як форму придбаної синестезії.
