Африка майже повністю оточена водою, за винятком невеликого сухопутного зв'язку з Азією на єгипетському Синайському півострові. Але Африка на південь від Сахари фізіографічно, культурно та лінгвістично відрізняється від африканських країн на північ від Сахари. Насправді Північна Африка має набагато більше спільного з точки зору свого фізичного та релігійного ландшафту з Аравійським півостровом та Південно-Західною Азією, ніж деякі її континентальні сусіди на півдні.
Клімат та фізична географія Північної Африки та Південно-Західної Азії сформували структуру населення та культуру в регіоні. Люди в регіоні, як правило, скупчені навколо рідкісних водних ресурсів регіону, що відображають давні моделі населеного пункту. Зокрема, чотири регіони виділяються високою щільністю населення: долина річки Ніл, прибережне Середземне море, басейни річок Євфрат і Тигр та долини північно-західного Ірану.
Північна Африка і Південно-Західна Азія вважається однією з великих колисок людської цивілізації. Це також зона вогнища для кількох основних світових релігій. Ці релігії змінили глобальний культурний ландшафт, але також призвели до напруженості та конфліктів у всьому регіоні. Три релігії, зокрема, іудаїзм, християнство та іслам, простежують своє походження через племінного патріарха Авраама, який, можливо, жив десь у 2-му тисячолітті до н.е.
Після смерті Мухаммеда арабські військові сили рознесли іслам по всьому регіону. Найбільшою мірою Ісламська імперія під халіфатом Омейядів VII та VIII століть простяглася на 15 мільйонів квадратних кілометрів (5,79 мільйона квадратних миль), від Піренейського півострова, південно-західного куточка Європи, що містить Іспанію та Португалію, весь шлях через Північну Африку та Аравію Півострів і в Пакистан. Жодна імперія не була б більшою до монголів у 13 столітті.
Сьогоднішня політична карта Північної Африки та Південно-Західної Азії відображає накладені кордони та спадщину колоніалізації. Країни цього регіону часто були схильні до політичної нестабільності та конфліктів, і релігійна напруженість як між мусульманами в цьому регіоні, так і з багатьма релігійними меншинами регіону часто призвело до насильства.
ІДІЛ представляє фундаменталістський погляд на іслам, відомий як ісламізм. Ісламізм характеризується суворим, буквальним тлумаченням Корану, консервативними моральними цінностями, прагненням до встановлення ісламських цінностей у всьому світі. Бойові ісламістські рухи надихнули насильницьку ідеологію джихадизму, яка спрямована на боротьбу з загрозами мусульманській громаді.
