Студенти, які вивчають лінгвістику та інші мовні науки вперше, часто мають хибні уявлення про те, про що вони і що вони можуть їм запропонувати. Вони можуть подумати, що лінгвісти - це повноваження щодо того, що правильно, а що некоректно в тій чи іншій мові. Але лінгвістика - це наука про мову; вона трактує мову та способи, як люди використовують її як явища, які слід вивчати так само, як геолог ставиться до землі. Лінгвісти хочуть з'ясувати, як працює мова. Вони не більше в справі винесення ціннісних суджень про мову людей, ніж геологи в справі винесення ціннісних суджень про поведінку землі.
Але мова - це культурне явище, і всі ми маємо глибоко вкорінені, культурні уявлення про те, що це таке і як ми повинні ним користуватися, тому знати, з чого почати її науково вивчати, зовсім не є тривіальним питанням. Виникають питання, які б не були, якби ми геологи з'ясовували, як вивчати землетруси або структуру земної кори. З цієї причини, перш ніж зануритися у вивчення мови, нам потрібно буде вивчити деякі упередження, які ми всі маємо щодо мови, і встановити деякі основні правила для того, як ми будемо продовжувати. Оскільки є не один спосіб почати, також буде корисно встановити основну позицію, щоб керувати нами. Нарешті, оскільки людська мова є надзвичайно складним предметом, книга буде зосереджена на вузькому колі тем і тем; не буде ніякого прикиду висвітлювати поле в чомусь подібному до повної моди. Ця перша глава покликана розібратися з цими попередніми питаннями. Але спочатку вам потрібно буде знати про різні умовності, які я буду використовувати в книзі.
