Прихід конструктивізму в ІР часто пов'язаний з закінченням холодної війни, подією, яку не змогли врахувати традиційні теорії, такі як реалізм та лібералізм. Ця невдача може бути пов'язана з деякими їх основними принципами, такими як переконання в тому, що держави є зацікавленими суб'єктами, які конкурують за владу, і нерівний розподіл влади між державами, що визначає баланс сил між ними. Маючи домінуючу увагу на державі, традиційні теорії не відкрили багато місця для спостереження за агентством людей. Адже саме дії простих людей забезпечили закінчення «холодної війни», а не дій держав чи міжнародних організацій. Конструктивізм пояснює це питання, стверджуючи, що соціальний світ є нашим творінням (Онуф 1989). Актори (як правило, потужні, такі як лідери та впливові громадяни) постійно формують — а іноді і змінюють — саму природу міжнародних відносин своїми діями та взаємодіями.
